Groupement économique de personnes dans lequel les participants (les coopérateurs), égaux en droit, sont associés pour mener une activité visant à satisfaire les besoins de travail ou de consommation en s'affranchissant de la domination du capital. Les bénéfices des coopératives sont donc surtout répartis proportionnellement à l'activité de ses membres et non au nombre de parts sociales détenues.

On compte en France environ 21 000 coopératives qui enregistrent un chiffre d'affaires cumulé de plus d'un milliard d'euro et emploient 700 000 personnes.

Les secteurs d'activité des coopératives sont extrêmement variés : l'agriculture, l'industrie, le secteur bancaire, les transports, le logement, le tourisme, la pêche, l'éducation, la presse, les arts, le commerce...