C'est l'expression de la prise en compte du caractère limité des ressources naturelles dont dispose l'homme sur terre (matières premières, énergie, eau, forêt...) et des effets que son activité produit (déchets, rejets atmosphériques, dérèglements climatiques...).

Sans remettre en cause le développement socio-économique des sociétés humaines, cette prise de conscience débouche sur la nécessaire régulation de l'activité humaine.

"Un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs". 1987 - Mme Gro Harlem Brundtland, Premier Ministre norvégien.

C'est au Sommet de la Terre à Rio en 1992 qu'un programme d'actions (l'Agenda 21) a été adopté, sans être suivi de beaucoup d'effets...