Le concept d'économie solidaire est apparu dans les années 80 dans le but de pallier aux conséquences sociales dévastatrices de la crise économique. Peu après, de nouvelles préoccupations sont venues grossir les rangs des entreprises d'économie solidaire, telles que l'environnement ou le commerce équitable. L'économie solidaire recouvre donc un champ d'actions très large : la réinsertion par le travail, le développement durable, la responsabilité sociale, les services à la personne... Par ailleurs l'économie solidaire intègre souvent une dimension territoriale restreinte à son action.

La quasi-totalité des organisations de l'économie solidaire ont adopté des statuts de l'économie sociale (association, fondation ou coopérative). C'est pourquoi on parle de plus en plus souvent de l'économie sociale et solidaire.