Bienfait dont peut profiter l'ensemble de la population. Cependant, deux conceptions de l'intérêt général s'opposent :

• une conception plutôt anglo-saxonne, fondée sur un compromis résultant de l'ensemble des intérêts particuliers

• une conception française plus jacobine reposant sur l'expression de la volonté générale mise en œuvre par l'Etat

Une association est reconnue d'intérêt général quand elle a un caractère philanthropique, éducatif, scientifique, social, humanitaire, sportif, familial, culturel, ou qu'elle concourt à la mise en valeur du patrimoine artistique, à la défense de l'environnement naturel ou à la diffusion de la culture, de la langue et des connaissances scientifiques françaises.

Pour l'Union européenne, les « services d'intérêt général » recouvrent en partie les services publics « à la française ».