On dit souvent que les entreprises de l'économie sociale sont à but non lucratif. Ce n'est que partiellement vrai. Le « Non profit » se définit par l'impossibilité légale de partager les bénéfices et les réserves d'une entreprise. Si l'impartageabilité des réserves se vérifie pour toutes les structures de l'économie sociale, il n'en va pas de même pour les bénéfices. C'est pourquoi il faut distinguer les associations des mutuelles et des coopératives.