Le tourisme social est un mouvement né en même temps que les congés payés. Son objectif est de favoriser le départ en vacances, notamment des couches sociales défavorisées. De nature souvent associative, les organismes de tourisme social gèrent des équipements d'accueil et pratiquent des tarifs différenciés en fonction des revenus. 5 millions de personnes partent en vacances chaque année grâce à ces structures.

Par ailleurs, l'implantation des équipements d'accueil favorise le développement des régions concernées. Aujourd'hui le tourisme social se double souvent du concept de tourisme solidaire, c'est à dire soucieux de l'impact économique et environnemental qu'il occasionne.