L'utilité sociale est une notion que l'on cherche à mesurer dès lors que les entreprises qui la visent interviennent sur un marché concurrentiel. En effet, si ces entreprises ont pris la forme d'association ou de coopérative, elles peuvent jouir de subventions ou d'avantages fiscaux auxquels n'ont pas droit les entreprises traditionnelles, ce qui risque de fausser la concurrence entre elles.

On cherche donc à mesurer l'impact de leurs activités sur le plan social : insertion de personnes en difficultés, fourniture de services à un public non solvable, intérêt écologique, production de liens sociaux, de sociabilité... le « halo sociétal » tel que défini par Alain Lipietz.