La définition du volontariat est assez floue, car elle englobe des situations diverses, sans grandes cohérences entre elles. Historiquement, la notion se rattache à l'engagement volontaire dans l'armée. Elle désigne maintenant une sorte de bénévolat à plein temps sur une période de la vie, qui peut être rémunérée.

Le Service Volontaire Européen se rapproche plus d'un type de formation proche du stage...

Le volontariat peut s'exercer au sein d'associations et d'ONG, ce qui le rattache à l'économie sociale et solidaire, mais aussi au bénéfice d'entreprises privées ou d'administrations.